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2008 10  Les cellules souches Un espoir fantastique pour la recherche 18.10.2008
par Dr Jean Bruhière
Qu'est ce qu'une cellule souche ?

C'est une cellule particulière, capable de se transformer en une cellule différente exerçant d'autres fonctions.
Ces "briques élémentaires" sont présentes dans les embryons âgés de 4 à 7 jours. Elles disparaissent ensuite progressivement.
Elles ont le don particulier de se transformer en n'importe quel type de cellule du corps (cœur, sang, neurone etc. …). On parle de cellules "pluripotentes".

On peut imaginer qu'elles permettront de régénérer un organe abîmé, après un infarctus ou un accident vasculaire cérébral.
Elles pourront également permettre de mieux comprendre la genèse de pathologies comme la maladie de Parkinson et surtout le cancer en modélisant le processus tumoral.
Elles permettront aussi de découvrir et de tester de nouveaux médicaments.

Les difficultés techniques pour obtenir des lignées de cellules souches embryonnaires sont considérables.
Il faut pouvoir être capable de prélever et cultiver suffisamment de cellules stables sans en modifier les caractéristiques, afin d'obtenir une lignée.

Pour la première fois en France, les équipes du Pr. Annelise Bennaceur-Griscelli à l'Hôpital Paul Brousse de Paris, et du Pr. Gérard Tachdjian à l'Hôpital Antoine Béclère de Clamart, viennent de réussir à maintenir en culture pendant huit mois des cellules souches embryonnaires. Ils ont pu vérifier la "pluripotence" de ces cellules en les injectant dans le muscle d'une souris, où elles se sont transformées en cellules musculaires, nerveuses et cutanées de souris.

Outre les difficultés techniques, la communauté scientifique se heurte évidemment à des questions d'éthique. En France le débat n'est pas clos, mais la loi de bioéthique autorise les chercheurs depuis deux ans, à travailler à partir d'embryons surnuméraires conçus dans le cadre des fécondations in vitro, et que les parents choisissent de céder à la recherche.

Une découverte, réalisée simultanément aux États-unis et au Japon vient de bouleverser ces données. Les biologistes ont réussi à transformer des cellules de peau en cellules souches "pluripotentes" capables de produire des cellules nerveuses, musculaires…., en y introduisant des gènes à l'aide d'un rétrovirus qui "déprogramme" la cellule cutanée.

Cette nouvelle technique constitue une avancée majeure, par la facilité de prélèvement, et par la disparition des problèmes d'éthique.
L'utilisation d'un rétrovirus peut faire craindre une mutation génétique pouvant conduire à une tumeur. Le recours à un autre type de virus, dont le génome ne s'intègre pas à la cellule, pourrait éviter cet écueil et serait une alternative.

Le chemin est long avant l'application au lit du malade, mais les perspectives sont fantastiques.

 

   

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